Los temores exagerados de que el coronavirus pueda ser transmitido por superficies estigmatizan la gestión segura de residuos, dicen los expertos.

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En todo Brasil, las plantas de reciclaje dejaron de funcionar durante meses. En Uganda, a un depósito de chatarra le faltan plásticos reutilizables. Y en la capital de Indonesia, los guantes desechables y los protectores faciales se amontonan en la desembocadura de un río.

El aumento del consumo de plásticos y envases durante la pandemia ha producido montañas de residuos. Sin embargo, debido a que el miedo al COVID-19 ha provocado paros en las instalaciones de reciclaje, parte del material reutilizable se ha desechado o quemado.

Al mismo tiempo, los expertos en residuos sólidos afirman que grandes volúmenes de equipos de protección personal (EPI) se han clasificado erróneamente como peligrosos. Por lo general, este material no se permite en la basura normal, por lo que gran parte se desecha en pozos en llamas o como desperdicio.

Los expertos dicen que un problema en ambos casos es que un temor inicial, que el coronavirus podría propagarse fácilmente a través de las superficies, ha creado un estigma difícil de eliminar en torno al manejo de basura perfectamente seguro. Desde entonces, muchos científicos y agencias gubernamentales han descubierto que el miedo a la transmisión superficial es totalmente exagerado. Sin embargo, las formas antiguas son difíciles de erradicar, especialmente en países donde las pautas de eliminación de desechos no se han actualizado y los funcionarios continúan luchando contra nuevos brotes.

“Dado que no existe una ruta de transmisión a través del reciclaje, por ejemplo, seguimos encontrando cosas que se queman en lugar de ser recicladas porque la gente tiene miedo” de la transmisión superficial, dijo Anne Woolridge, quien lidera un grupo de trabajo sobre desechos. artículos sanitarios para la Asociación Internacional de Residuos Sólidos. "Tratar de educar a toda la población mundial en menos de un año es imposible".

En cuanto al equipo de protección personal, dijo Woolridge, la imagen de guantes y máscaras esparcidos por todo el planeta habría sido impensable antes de la pandemia. "Pero como todo el mundo dice que todo lo que tiene que ver con la pandemia es un desperdicio médico, eso ha ejercido presión sobre el sistema", explicó.

Las tasas de reciclaje cayeron drásticamente en todo el mundo el año pasado, en parte porque la demanda de los fabricantes disminuyó. En muchos países donde la industria del reciclaje todavía se rige por la clasificación manual en lugar de la clasificación mecánica, el trabajo en persona se ha detenido por temor al virus.

En Brasil, por ejemplo, la generación de material reciclable en las ciudades aumentó un 25 por ciento en 2020, principalmente debido al aumento de las compras en línea, según Abrelpe, una asociación nacional de empresas de saneamiento. Sin embargo, los programas de reciclaje en varias ciudades suspendieron las operaciones durante varios meses, citando temores de transmisión superficial.

Esto tuvo un claro costo humano y ambiental. Un estudio reciente reveló que durante el período de suspensión circularon al menos 16.000 toneladas menos de material reciclable de lo habitual, lo que representa una pérdida económica de casi $ 1,2 millones por mes para las asociaciones de recicladores. Otro estudio encontró que un mes de este tipo de suspensión fue una oportunidad perdida para ahorrar el consumo de electricidad que utilizan más de 152.000 hogares.

"La suspensión reveló las debilidades de nuestro sistema", dijo Liana Nakada, una de las autoras del segundo estudio e investigadora de la Universidad de Campinas. Ella y su esposo mantuvieron sus desechos reciclables durante meses en casa para no deshacerse de ellos de manera incorrecta, pero fueron la excepción.

Según James Michelsen, experto en residuos sólidos de International Finance Corp., las tasas de reciclaje están volviendo a los niveles anteriores al COVID-19 en las economías desarrolladas.

"Las cifras están volviendo a la normalidad y estamos pasando de un debate sobre covid a otro sobre circularidad, sostenibilidad y reciclaje de plásticos", dijo Michelsen.

Sin embargo, en los países donde el reciclaje es realizado por recolectores informales, agregó, los cierres y los brotes continúan creando una gran interrupción.

Antes de que un reciente brote de covid afectara a la gente de Kampala, Uganda, cientos de personas se reunieron para recolectar plásticos en un vertedero de la ciudad. Luego vendieron los plásticos a intermediarios, quienes a su vez los vendieron a empresas de reciclaje.

Sin embargo, cuando el país se cerró este verano, las restricciones de movimiento impidieron que los camiones recogieran basura en algunos distritos. También se temía la transmisión a través de superficies; los funcionarios dijeron que la covid estaba aumentando porque la gente no se había lavado las manos.

Hasta este mes, solo alrededor de un tercio del número habitual de recicladores iba al basurero de la ciudad de Kampala, dijo Luke Mugerwa, representante de un grupo local de recolectores de basura. Algunos fabricantes que buscaban plásticos recuperados no pudieron satisfacer sus necesidades.

"Todos los días buscan comprar plástico", dijo Mugerwa. "La demanda existe, pero la oferta es muy baja".

Otro desafío es el EPP usado que ha inundado el mundo desde los primeros días de la pandemia. Alrededor de ocho millones de toneladas métricas de plásticos llegan al océano cada año, y los expertos temen que el uso de EPP y otros desechos podría empeorar la situación.

La mayor parte del PPE no es peligroso, pero muchos países continúan clasificándolo como tal, dijo Michelsen. Esto significa que los guantes y máscaras usados ​​a menudo se empaquetan con desechos médicos verdaderamente peligrosos y reciben un tratamiento muy costoso, una pérdida de dinero, o se eliminan por otros medios.

"Si grandes volúmenes de estos desechos salen de la parte trasera de los hospitales, en estas áreas que no tienen infraestructura, simplemente los prenderán fuego", dijo Woolridge.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó el año pasado que las instalaciones de atención médica de todo el mundo producían alrededor de 2,5 kilos de desechos médicos relacionados con el covid por persona al día en todo el mundo. Según este organismo, en Yakarta, Indonesia y otras cuatro megaciudades asiáticas, la tasa general de eliminación de desechos sanitarios ha aumentado en alrededor de un 500 por ciento.

Algunos de estos desechos terminan inevitablemente en la basura. En la capital de Indonesia, los estudios prepandémicos de contaminación en la desembocadura de un río local realizados por el Centro de Investigación de Oceanografía no mostraron mucho PPE. Pero un estudio reciente encontró que las máscaras, guantes, trajes protectores, máscaras faciales y otros equipos similares representaron alrededor del 15 por ciento de la contaminación.

"Incluso en Yakarta, que tiene el mayor presupuesto del país para la gestión ambiental, los desechos continúan ingresando al medio ambiente", dijo Muhammad Reza Cordova, un científico que participa en los estudios. "¿Qué pasa con otras regiones con presupuestos más bajos?"

Una preocupación emergente es que a medida que la avalancha de material crea nuevas presiones para las autoridades locales, las jeringas y otros desechos médicos verdaderamente peligrosos pueden terminar en los lugares equivocados.

En los países más pobres del mundo, eso representaría un riesgo para la salud de los recicladores. En Bangladesh, por ejemplo, decenas de miles de personas ya hurgan en los vertederos. Pero solo tres o cuatro de los 64 distritos del país tienen instalaciones para desechar de manera segura las jeringas usadas, dijo Mostafizur Rahman, un experto en desechos sólidos en la capital, Dhaka.

"Esos vertederos no son seguros ni higiénicos, por lo que es realmente preocupante en términos de salud y protección ambiental", dijo Rahman, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de Jahangirnagar.

Y debido a que las jeringas y viales de vacunas son un bien valioso en el mercado negro, las bandas criminales tienen un incentivo para robar suministros de vacunación y revenderlos ilegalmente en el sistema de salud.

A fines del año pasado, Interpol advirtió que la pandemia ya había "desatado un comportamiento criminal oportunista y depredador sin precedentes" debido al robo, falsificación y propaganda ilegal de COVID-19 y vacunas contra la influenza. La advertencia se emitió incluso antes de que la mayoría de la población mundial hubiera recibido un pinchazo covid.

"Es un problema grave en el mercado", dijo Michelsen. "Estos viales tienen un gran valor en el mercado negro porque puedes llenarlos con cualquier cosa y venderlos".

Manuela Andreoni, Muktita Suhartono y Musinguzi Blanshe contribuyeron a este informe.