"Demonizar los plásticos es una tendencia. La demonización de los plásticos responde a una mirada incompleta a estos materiales que no suele tener en cuenta todas sus aplicaciones. Ahí es donde radica el desafío de la circularidad".

Para ser más sostenible, es fundamental fabricar vehículos más ligeros que reduzcan el consumo energético, aislar viviendas que conserven el calor en invierno y se mantengan frescas en verano, almacenar y transportar productos con un menor impacto ambiental, reducir el desperdicio de alimentos con envases que protejan, aseguren y alargar la vida de los alimentos, fabricar soportes para paneles solares ligeros y resistentes, construir aerogeneradores más eficientes, con palas de menor carga y mayor envergadura que capturan más viento y aumentan el área barrida para producir más energía por turno ... Sostenibilidad empieza por la elección de los materiales, y en todos estos casos los plásticos son los grandes aliados.

Los plásticos son fundamentales para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Sin embargo, demonizar los plásticos es una tendencia. La demonización de los plásticos responde a una mirada incompleta a estos materiales que no suele tener en cuenta todas sus aplicaciones. Las críticas se dirigen a productos ordinarios que a menudo incorporan plástico de un solo uso. Aquí es donde radica el desafío de la circularidad, en asegurar que los plásticos tengan una vida infinita, transformando los desechos en recursos una y otra vez. La solución está en el reciclaje.

La Unión Europea se ha fijado como objetivo para 2025 que los plásticos en circulación incorporen 10 millones de toneladas de plástico reciclado. En 2019, se produjeron 62 millones de toneladas de plástico en Europa (368 en todo el mundo), por lo que el objetivo es ambicioso. Según datos oficiales, aproximadamente la mitad del plástico reciclable se recicla, por lo que además de un desafío científico y tecnológico, hay un importante problema de gestión por resolver.

La forma convencional de reciclar plástico, el reciclado mecánico, tiene sus limitaciones: solo sirve para reciclar el 30% de los plásticos en circulación. El reciclaje mecánico consiste en separar los plásticos por tipos, triturarlos, calentarlos hasta que se fundan y modelarlos para que adquieran la forma deseada. Esto solo es posible con plásticos termoplásticos (que se funden con el calor) como el polietileno, polipropileno o PET, fabricados con un solo tipo de polímero, es decir, son homogéneos, sin mezclas ni aditivos. Por tanto, esta técnica no es apta para reciclar plásticos termoendurecibles (que no se funden con el calor) como el caucho, las resinas epoxi o los poliuretanos. Tampoco se utiliza para reciclar mezclas de plásticos, o materiales compuestos, estrechamente ligados a otros materiales, como embalajes multicapa o cartón con plástico.

Para aprovechar al máximo el reciclaje mecánico, tendría que comenzar con el diseño, que a menudo se denomina "ecodiseño". Por ejemplo, los cartones que incorporan plástico en su composición, tan de moda en el envasado de alimentos que pretenden ser sostenibles, actualmente son imposibles de reciclar. Sin embargo, un contenedor que contenga los mismos materiales reciclables, cartón y plástico, pero que estos se puedan separar, se convierte en una opción sostenible gracias al diseño.

Para complementar el reciclaje mecánico, existe una nueva tecnología que permite reciclar el 80% de los plásticos: el reciclaje químico de plásticos. Esta tecnología consiste en descomponer químicamente los plásticos en unidades fundamentales. De esta forma se pueden transformar en nuevos plásticos de alta calidad, indistinguibles de los plásticos vírgenes, e incluso en otros productos, no necesariamente plásticos, como los combustibles.

Para comprender la tecnología del reciclaje químico del plástico, hay que imaginarse que los plásticos, desde un punto de vista químico, son como una cadena de cuentas. El reciclaje químico consiste en romper el collar en cuentas. Luego puedes volver a ensartar las cuentas para hacer diferentes collares, pulseras, anillos ... es decir, nuevos materiales con vida extra. La analogía del collar es ilustrativa, ya que los plásticos están hechos de monómeros unidos químicamente para formar polímeros, como las cuentas de un collar.

El reciclaje químico consiste en romper los enlaces entre las perlas hasta que se degradan a monómeros o moléculas que sirven de plataforma para sintetizar otros polímeros. Hay varias formas de hacerlo. Los principales son:

El plástico se trata con un disolvente que disuelve "el hilo del collar" dejando las "perlas" sueltas en forma de monómeros.

El plástico se trata con microorganismos o las enzimas que generan capaces de romper "el hilo del collar" y liberar los monómeros. Esta técnica se está utilizando principalmente en la recuperación de ambientes contaminados como el medio marino.

Los beneficios de incorporar el reciclaje químico como una tecnología complementaria al reciclaje mecánico convencional son muchos y variados: (1) agrega valor a los desechos plásticos que de otra manera terminarían en vertederos o incineración, (2) es un método para producir plásticos de calidad, equivalentes a los obtenidos a partir de materias primas vírgenes, (3) reduce el uso de materias primas fósiles gracias a su alto rendimiento, cercano al 80%, de manera que por cada 1000 kg de residuos plásticos se pueden convertir en 800 kg de material premium , y (4) el reciclaje químico emite menos CO2 que la incineración y reduce significativamente su impacto ambiental, medido a través del análisis del ciclo de vida (LCA) que toma en cuenta la huella ecológica de todas las etapas del material.

En la actualidad, el reciclaje químico ya se está utilizando para reciclar neumáticos, colchones y embalajes, por ejemplo. En el mercado existen productos 100% producidos mediante reciclaje químico, como embalajes de poliestireno expandido como cajas de pescado, componentes de automoción, como parrillas frontales, o carros de supermercado. Los plásticos obtenidos mediante reciclaje químico son de tan alta calidad que pueden utilizarse como materiales en contacto con alimentos (CAM). Esto da la medida, ya que la industria alimentaria es una de las más exigentes en lo que se refiere a seguridad y control de calidad.

Sin embargo, el reciclaje químico todavía tiene obstáculos que superar. Uno de ellos es el desafío tecnológico que plantea el flujo de tantos plásticos diferentes en el mercado. Otro desafío es el social, lograr la aceptación de los plásticos por parte de la sociedad, a pesar del goteo constante de desinformación sobre estos materiales y a pesar del desconocimiento científico que padece más de la mitad de la población. El rechazo de los plásticos también cuenta con el apoyo de algunas empresas que, contrariamente a la evidencia científica, están apostando por materiales menos sostenibles y sin posibilidad de incorporarse a la economía circular. Estas elecciones de algunas empresas están contribuyendo a demonizar aún más a los plásticos, actuando como cómplices de la ignorancia científica de los consumidores.

El reciclaje químico tiene una barrera aún más dura: la barrera legislativa. Al ser una tecnología relativamente reciente, los plásticos reciclados mediante el reciclaje químico no se consideran legalmente plásticos reciclados. Esto está obstaculizando su implementación, por ejemplo, para envases de alimentos que podrían ser más sostenibles que nunca.

Al no contarse como plástico reciclado, el uso de estos materiales no conlleva ninguna ventaja fiscal. Por ejemplo, las tarifas que se aplican al plástico virgen se están aplicando al plástico reciclado químicamente. Solo lo que proviene del reciclaje mecánico está legalmente reconocido como plástico reciclado. Es por eso que algunas empresas no lo consideran para sus productos, porque no les brinda ningún beneficio fiscal.

En este caso, la ley está muy por detrás de la ciencia. La legislación sobre plásticos reciclados, hasta que incluya plásticos obtenidos por reciclaje químico, será un freno para alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible.

Químico y divulgador científico. Empecé a escribir sobre el olor del mar en Coruña, por lo que el origen de todo esto fue el dimetilsulfuro y la morriña. Desde entonces he trabajado en televisión, radio, papel y escenarios. Hago investigaciones sobre ciencia y arte. Pienso mucho y bien.

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